旭電機化成株式会社

４月から半年間にわたって開かれた大阪・関西万博が閉幕した。海外政府や大企業だけでなく、地元・大阪の町工場を中心とした中小企業も数多く出展。自社の技術や発想を生かした次世代製品を相次いでお披露目し、存在感を示した。企業向けの部品メーカーなど、普段は人目に触れる機会が少ない企業にとっては、認知度を高める格好の機会になったようで、新たな商機の芽が見えてきた企業もある。（時事通信大阪支社　平野壮生）

中小企業がスクラム

　万博会場内の「大阪ヘルスケアパビリオン」では期間中、計４００社超の中小企業が週替わりで出展した。大阪商工会議所は大阪府内の中小同士の連携を促進。複数の企業が技術を結集させた製品も見られた。

　バネ製造のニシト発条製作所（大阪市）など４社が開発した車いすは、座面が常に水平に保たれることで安定した乗り心地になるのが特長。従来の車いすでは、坂道や傾斜部分に差し掛かると座面が傾き「利用者が不安定さを感じる」（同社の西尾光司専務）といった問題があった。

　バネの構造や金属加工、介護支援といった異なる分野の知見を組み合わせ、角度８度までの傾斜なら座面が地面に対して平行になる構造を実現した。万博会場で実際に体験した来場者からは「従来の車いすで感じるような下り坂での怖さがなくなる」などの声が聞かれ、早期の商品化を望む車いすの利用者もいたという。

　ニシト発条など４社の究極の目標は「宙に浮く感覚の車いす」だ。車いすが空中に浮いてスムーズに移動するような未来を描いており、今回の万博で展示した車いすはその第一歩。今後、量産化や安全性・剛性の維持、軽量化などの課題を検証し、商品化に向けた議論を進めていく。

水撥ねしにくいお玉